まず訪れたのは、2300年の歴史を有する阿蘇神社。阿蘇開拓の神、健磐龍命（たけいわたつのみこと）を中心に十二柱の神々を祀っており、全国に約500社ある阿蘇神社の総本社です。見どころは日本三大楼門のひとつとされる二層式屋根の楼門。熊本地震で甚大な被害を受けましたが、地域の人々の支援もあり令和5（2023）年に復旧。基となる設計図が残っていなかったため職人が地道に探りながら組み立てていったそう。お参りのあとは食べ歩きや買い物が楽しい門前町を散策。ここは楼門に対して平行にのびる全国でも珍しい横参道。火口に向かって参道がのびているという説も。

阿蘇山とは高岳、中岳など連なっている阿蘇五岳を中心にした連山やカルデラの縁にあたる外輪山なども含めた名称。かつては火口に参拝して結婚の契りを交わした風習があることから、阿蘇山全体が“恋人の聖地”となっています。今回板谷さんは、火山の息づかいを感じられる中岳火口と、火山灰が降り積もり異世界のような景観が広がる砂千里ヶ浜へ。「日本とは思えない不思議な景観。風向きによっては規制されて入れないんですよね。見られてよかったです」と感動していました。

阿蘇市は良質で豊富な湯量を誇る温泉地。なかでも内牧温泉は100年以上の歴史を持つ温泉郷です。「阿蘇内牧温泉 蘇山郷（そざんきょう）」は格式高い雰囲気ながら温かなおもてなしが魅力の宿。与謝野鉄幹・晶子夫妻が訪れ、歌を詠んだ宿としても知られています。和風旅館ならではの趣と時代に適した快適さが共存する客室で、ゆったりと心地よい滞在が叶います。夕食は地元の旬の食材を贅沢に配した手作りの地物料理に舌鼓。客室によっては部屋付き露天風呂があるほか、大浴場や露天風呂、貸切風呂も備え、すべて源泉かけ流し。天然温泉で旅の疲れを癒すことができます。