北外輪山の最高峰に位置する大観峰は、カルデラを一望できる展望スポット。ここから阿蘇五岳を眺めるとお釈迦様が横たわっているように見えることから「阿蘇の涅槃像」とも呼ばれており、秋から冬の早朝にかけては雲海が見られるスポットとしても有名です。東の空が徐々に明るくなり、朝日が差し込むと阿蘇五岳が雲海とともにオレンジ色に。澄んだ空気のなかで見渡す限りの絶景が楽しめます。ただし寒くなると路面が凍結していることもあるので、準備を万全にして訪れましょう。

「阿蘇草原保全活動センター 草原学習館」は阿蘇の草原を知り、学び、守るためにさまざまな活動を行っている施設です。そもそも阿蘇の美しい草原は野焼きや牛・馬の放牧、その餌となる草を刈る場所として、1000年以上にわたり人の手によって守り育てられてきた半自然の風景。手を入れなければ雑木が育ち、あっという間にヤブになり、多様な動植物の生態系が壊れてしまいます。それを防ぐため、野焼きや放牧、採草など年間2,000～2,500人のボランティアの協力を得て管理されています。草原の文化を受け継ぐために私たちができることを考える拠点になっています。

旅の締めくくりは、JR阿蘇駅のすぐ近く、正面に阿蘇五岳を望む「道の駅 阿蘇」でお土産探し。店内は地元で採れた季節の野菜や果物をはじめ、精肉や乳製品など阿蘇の特産品が並びます。あか牛を使った手作りのお弁当や、地元の高校生がプロデュースしたお弁当も店頭に。スイーツも豊富で、ソフトクリームは2牧場で3種類。ミルキーなコクが印象的な竹原牧場と、爽やかな甘みが特徴の阿部牧場は、すっきりした後味のヨーグルトソフトも人気です。館内には観光案内窓口が設置されていて、観光情報などを専門スタッフが日本語、英語、中国語で案内しています。